Aroma de frutas faz morcegos dispersarem sementes em áreas desmatadas

A recuperação de áreas degradadas em florestas tropicais pode estar em um evento tão simples como o ato de um morcego se alimentar de frutas e depois dispersar suas sementes durante o voo. Pesquisas desenvolvidas pelo Instituto Neotropical e Embrapa Florestas mostram que esse acontecimento natural pode ser potencializado por meio de técnicas que utilizam óleos essenciais de frutos. Os morcegos frugívoros são levados a sobrevoar áreas abertas, como pastagens abandonadas, aumentando a chegada de sementes e contribuindo para a restauração ambiental.

Morcego frugívoro Artibeus lituratus - uma das principais espécies dispersoras de sementes nas florestas brasileiras.

Morcegos dos gêneros Carollia, Artibeus e Sturnira foram selecionados como modelos para uma pesquisa, iniciada em 2000, sobre vários aspectos de sua relação com os óleos essenciais de seus frutos preferidos (de plantas dos gêneros Piper, Ficus e Solanum, respectivamente). Para esse estudo, foram coletados frutos maduros e extraídos os óleos essenciais, com a técnica de hidrodestilação. Em experimento realizado em uma área de mata atlântica do sul do Brasil (no Paraná), os óleos foram testados e, como se esperava, muitos morcegos foram atraídos por seu aroma e capturados, mesmo existindo fontes de alimento natural próximas e disponíveis. Nos experimentos, imitações dos frutos foram presas a algumas redes de captura (instaladas em uma estrada no interior da floresta) e molhadas com o óleo essencial, e essas redes capturaram mais morcegos que outras colocadas na mesma área, mas sem a ‘isca’, confirmando a atração dos animais pelo aroma de suas frutas preferidas.

Esses dados abriram uma perspectiva inovadora: se os óleos atraírem morcegos também para áreas com baixa disponibilidade natural de alimento, então será possível atraí-los para áreas completamente alteradas, levando a um aumento da dispersão de sementes e acelerando a regeneração natural. Essa possibilidade foi avaliada em novas sequências de testes realizados nas proximidades de remanescentes florestais – ou seja, em ambientes sem disponibilidade de recursos naturais (alimento, poleiros, abrigos) para morcegos frugívoros. Mais uma vez, os experimentos indicaram uma atração altamente significativa de morcegos pelo cheiro de diversas espécies de frutos maduros. Além disso, quase a metade dos animais capturados havia se alimentado recentemente, como ficou evidente pela eliminação de sementes em suas fezes, confirmando o potencial dessa estratégia para a restauração florestal.

Floresta Amazônica recém derrubada na divisa dos estados do Mato Grosso e Pará, Brasil.

Esses resultados permitiram sugerir que os óleos atrairiam morcegos até para áreas abertas, mais distantes de fragmentos de floresta, e que muitos deles deixariam sementes no local, em suas fezes. 

Para testar essa hipótese, outro experimento avaliou, com o uso de sensores de visor infravermelho (para enxergar à noite), a movimentação dos morcegos em áreas agrícolas e pastagens abandonadas, em parcelas com e sem atrativos odoríferos. Os dados obtidos confirmaram a maior movimentação – e maior tempo de sobrevoo – desses animais em parcelas com o aroma de frutos. Capturas feitas com redes revelaram a presença nas áreas estudadas de diversas espécies de morcegos frugívoros e análises das fezes indicaram grande quantidade de sementes de diferentes espécies de plantas, o que indica alto potencial de dispersão. E mais: a constatação de que os morcegos gastam mais tempo voando em torno da fonte de odor aponta para um aumento na chuva de sementes em locais predefinidos.

A técnica tem grande potencial para a regeneração natural auxiliada por dispersores de sementes e, consequentemente, para o restabelecimento de áreas degradadas da Floresta Atlântica e outros biomas, particularmente as florestas ciliares e Reservas Legais. Na realidade, como os morcegos frugívoros são amplamente distribuídos, a nova ferramenta pode ser usada ao redor do mundo para recuperar florestas degradadas.

Leia a matéria na íntegra, publicada na Revista Ciência Hoje, clicando AQUI.

http://www.institutoneotropical.org/noticia/restauradores-de-florestas

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